Demandez à un Ukrainien de citer un écrivain, et un nom reviendra presque toujours en premier : Taras Chevtchenko (1814-1861). Poète, peintre et penseur, il occupe dans la culture ukrainienne une place comparable à celle de Victor Hugo en France.

D'un servage à la liberté

Né serf dans le village de Moryntsi, Chevtchenko appartient corps et âme à un propriétaire terrien. Son talent pour le dessin attire toutefois l'attention d'artistes de Saint-Pétersbourg qui, en 1838, réunissent la somme nécessaire pour racheter sa liberté. Il a alors vingt-quatre ans.

Le Kobzar, livre d'un peuple

En 1840 paraît le Kobzar, un recueil de poèmes qui bouleverse ses lecteurs. Écrit dans une langue ukrainienne vivante et populaire, il chante la beauté du pays, la dignité des humbles et la soif de justice. L'ouvrage deviendra si important qu'on le surnomme parfois « la seconde Bible » des Ukrainiens.

Ses écrits engagés lui valent l'exil et l'interdiction d'écrire et de peindre pendant près de dix ans. Rien n'entame pourtant sa détermination.

« Luttez, et vous vaincrez » : cette phrase tirée de son œuvre est encore reprise aujourd'hui comme un mot d'ordre.

Un héritage toujours vivant

À travers le monde, des centaines de monuments lui rendent hommage, de Kyiv à Washington en passant par Paris. Chaque année, le 9 mars, l'Ukraine célèbre l'anniversaire de sa naissance. Chevtchenko rappelle qu'un poème peut parfois porter plus loin qu'un long discours.